Лима основана в 1535 испанским конкистадором Ф. Писарро (под названием Ciudad de los Reyes — «город королей») на левом берегу р. Римак (откуда происходит современное искажённое название). В течение трёх веков Л. была центром испанских колониальных владений в Южной Америке и столицей вице-королевства Перу. После провозглашения независимости Перу от Испании (1821) Л. — столица республики Перу. В январе 1881 — октябре 1883, во время Тихоокеанской войны 1879—83, была оккупирована войсками Чили. К началу 20 в. Л. превратилась в промышленный город, центр выступлений трудящихся, забастовочного движения.

В Лиме (собственно Л., пригороды и морской порт Кальяо) производится около 80% продукции обрабатывающей промышленности страны. Металлообрабатывающие, химические, текстильные, обувные, рыбоперерабатывающие предприятия; сборка автомобилей и бытовых электроприборов. Лима - Крупный узел железных и автомобильных дорог, аэропорт международного значения.
Архитектура Лимы сохранила прямоугольную сеть улиц колониального периода, частично реконструированную в середине 20 в. К Ю. от р. Римак — Старый город с архитектурными памятниками, с С.-З. к нему примыкает промышленный район, с Ю.-З. — деловые кварталы (возникшие в 19 в.), на Ю. и Ю.-В. — районы богатых особняков. В 16—18 вв. в стиле барокко построены дворцы (Торре Тагле, 1735) и жилые дома с внутренними дворами и деревянными балконами, собор (1572—1797), комплексы монастырей с рядом зданий и дворов (Сан-Франсиско, Санто-Доминго, Ла Мерсед) и церкви — главным образом из адобы, с искусной сложной резьбой на порталах и в интерьерах.

В 19 в. строятся здания в эклектическом духе (на площади 2-го Мая, 1895), в 1-й половине 20 в. — в пышном «неоколониальном стиле» (Президентский дворец, 1937—38), в более лаконичном «неоперуанском стиле» (Союз архитекторов, 1947), а во 2-й половине 20 в. — в современном стиле (жилой район Матуте, 1952; министерство народного образования, 1956).

В Лиме находятся университет Сан-Маркос, Католический университет Перу, университет Пасифико, Национальный инженерный университет, Перуанский университет Каетано Эредиа, Национальный университет Федерико Вильярреаль, Национальная академия музыки, Национальная школа изящных искусств и др.

Научные учреждения — Перуанская академия, Академия точных, физических и естественных наук, Национальная медицинская академия, Перуанская хирургическая академия и др.; Национальная библиотека; 10 музеев, в том числе Национальный музей истории, Национальный музей антропологии и археологии, естественно-исторический музей «Хавьер Прадо», Национальный музей перуанской культуры, Музей искусства и др.